웹사이트의 규모가 커지거나 구조가 복잡해짐에 따라 여러 개의 사이트맵 파일이 필요할 수 있습니다. 예를 들어, 일반 페이지와 블로그 페이지에 대해 별도의 사이트맵을 운영하는 경우가 이에 해당합니다. 이처럼 다수의 사이트맵을 검색 엔진에 효과적으로 알리고 관리하기 위한 표준적인 방법으로 '사이트맵 인덱스(Sitemap Index)' 파일 생성이 활용됩니다.
사이트맵 인덱스를 생성하는 과정은 비교적 간단합니다. 먼저, 기존에 사용하던 메인 사이트맵 파일의 이름을 다른 이름으로 변경합니다. 예를 들어, ‘sitemap.xml’을 ‘main_sitemap.xml’과 같이 변경할 수 있습니다. 그 다음, 새로운 ‘sitemapindex.xml’ 파일을 생성합니다. 이 파일은 XML 형식이며, 최상위 요소로 <sitemapindex xmlns="http://www.sitemaps.org/schemas/sitemap/0.9">를 가집니다. <sitemapindex> 요소 안에는 웹사이트의 각 개별 사이트맵을 나타내는 <sitemap> 요소를 추가합니다. 각 <sitemap> 요소는 해당 사이트맵 파일의 전체 URL을 명시하는 필수적인 <loc> 태그를 포함해야 합니다. 또한, 선택적으로 해당 사이트맵 파일이 마지막으로 수정된 시각을 나타내는 <lastmod> 태그를 포함할 수 있습니다. 이렇게 구성된 사이트맵 인덱스 파일은 검색 엔진 크롤러가 이 파일을 읽음으로써 웹사이트에 존재하는 모든 개별 사이트맵의 위치를 파악하고, 결과적으로 웹사이트의 모든 페이지를 효과적으로 탐색하고 색인할 수 있도록 안내하는 역할을 합니다. 개별 사이트맵 파일 자체의 내용은 변경할 필요가 없습니다.
결론적으로, 사이트맵 인덱스는 여러 개의 사이트맵을 중앙에서 관리하는 효율적인 수단이며, 검색 엔진 최적화(SEO) 관점에서 웹사이트의 가시성을 향상시키는 데 기여합니다. 복잡한 웹사이트 구조를 가진 경우 사이트맵 인덱스 활용은 검색 엔진이 모든 콘텐츠를 누락 없이 파악하도록 돕는 중요한 단계입니다.